一九三零年代的上海顺和纱厂，女工素芬（白杨 饰）与妇女补习学校教员张忠良（陶金 饰）喜结连理。 一九三七年七月七日，素芬诞下一子。忠良为子取名抗生后不久，便加入救护队离开上海，并机智地在南京大屠杀中幸存下来。 一九三八年，忠良母（吴茵 饰）带素芬和抗生回到丹阳乡下。但是乡下也不太平，忠良弟忠民（高正 饰）不肯做走狗，上山打起了游击。 一九四零年，侵略者吊死了忠良父。素芬只得背子随婆回到上海，以对忠良的思念和期盼为支撑，在苦难中挣扎求生。 一九四一年，被俘后成功逃脱的忠良辗转到达重庆，困苦中只得投靠故交王丽珍（舒绣文 饰），并慢慢被堕落的物质生活所引诱，开始迷失自己。 一九四五年，日本投降，忠良和丽珍先后回到上海，住到上海，住进丽珍表姐何文艳（上官云珠 饰）家。就在忠良与文艳厮混时，走投无路的素芬歪打正着被招入文艳家帮佣……
角色介绍
素芬
演员 白杨
上海某纱厂的女工。文雅秀静、温良贤淑，在丈夫出走后的八年中，她独自挑担起赡养公婆和抚养孩子的义务。然而，她苦苦盼来的丈夫却变成了一个抛弃妻儿的负心汉，最后，她悲愤交加，选择了跳江自杀。
张忠良
演员 陶金
夜校教师。原是一位比较淳朴的爱国青年，因抗战参加救护队，到达重庆后，在浑浊的环境里，从彷徨、颓废到坠落，终至与反动派同流合污，变成一个玩弄女性，逼死爱妻，抛弃老母和幼儿，为社会所不齿的人。
王丽珍
演员 舒绣文
重庆著名交际花。是一个喜欢攀附权贵、爱出风头、为达目的不择手段的人。当遇到张忠良后，为他找工作，最终与经不住诱惑的张忠良结婚。
何文艳
演员 上官云珠
王丽珍的表姐。是一位外表美丽，心肠歹毒的女人。抗战胜利后，张忠良回到上海，住在了何文艳家中，之后两人勾搭成奸。
婆婆
演员 吴茵
赵忠良的母亲，素芬的婆婆。当得知儿子的变化后，携素芬母子找到儿子，叙说素芬八年经历的苦难，劝儿子不要抛弃素芬。但懦弱的张忠良仍不悔改，最终素芬在绝望中投江自尽。她只能跪在江边，眼望着吞噬了素芬的滚滚浪涛，衷告无路。
幕后花絮
该片中日本兵用枪硬逼着老百姓跳河的镜头，是在制片厂后面一条臭水沟里拍摄的，拍摄当时时值深秋，为了照顾后期的剪辑角度，扮演老百姓的演员一次又一次地跳进污水中，每隔几分钟上来，换去湿衣，呷口酒暖暖身子再跳下去。
片中素芬在倾盆大雨中被淋得浑身湿透的镜头，因自来水供应不上，又不能制造人工雨，只得抽臭水沟的水来应景。
该片的原片全长7个多小时，1956年剪裁为3个多小时
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该片把抗战前后将近十年间的复杂社会生活，浓缩到一个家庭的遭遇之中，形成了一个曲折动人的故事。以如火如荼的感情，揭示了民族危难关头，整个社会处于纷繁动乱之中，强烈地表达了中国人民的正义呐喊。该片将中国古典小说、诗歌、戏曲、绘画等艺术的表现技巧，融汇于电影艺术的表现形式之中，创造了为广大观众所喜闻乐见的艺术风格。该片是对抗战前后中国社会现实的反思，是战后中国电影的重要内容。它通过一个家庭的悲欢，以更为广阔的人生画面，将中国人民在抗战中的苦斗和受难，在抗战后继续忍受的欺压与凌辱诉之于银幕。让人们去清醒地认识，这究竟是为什么
